A l'origine, la formation d'une perle naturelle est un événement purement accidentel. De plus, le résultat de cette formation naturelle va très rarement produire une perle ronde. La perle créée naturellement va être déformée. Ainsi, les hommes ont créé le concept de perliculture.
Les perles naturelles  | Les perles de culture  |
La perliculture est un mot qui désigne la production artificielle de perles pour la joaillerie, en utilisant des moules d'eau douce ou des huîtres marines qui sont cultivés en suspension durant trois à six ans.
Nous présentons ici comment l'homme va modifier le développement d'une perle à l'intérieur d'une huître pour proliférer la production. Le processus de cultiver artificiellement une perle dans une huître se compose de trois étapes majeures qui vont se répéter en cycle.
1) Collectage du naissain et sa préparation avant la greffe
Des larves d'huîtres, donc des naissains, sont pêchées dans un lagon grâce à des collecteurs artificiels qui vont servir de pièges. Ces collecteurs artificiels sont souvent formés de cordes qui atteignent en moyenne 100 à 200 mètres. Ces cordes sont immergées et suspendues dans l'eau sur un long câble placé à une profondeur de 3 à 10 mètres, dans la région où les naissins vont couramment se poser sur les récifs peu profonds. Les naissains vont donc se poser sur ces collecteurs, une fois que ces derniers soient repérés.
Après deux ans, les huîtres mesurent environ cinq à dix centimètres. Elles sont maintenant détachées des collecteurs, nettoyées dans une ferme et ensuite percées par un fil de nylon. Puis, elles sont attachées à une cordelette pour être à nouveau mises dans l'eau. Ici, elles ont le temps de se développer jusqu'au point où elles atteignent de neuf à onze centimètres.
Après encore un an, les huîtres vont être matures et prêtes à être greffées.
Les collecteurs hors de l'eau  | Les collecteurs dans le lagon  |
2) La greffe et son évolution
Nous avons appris qu'une huître ne va que produire du nacre lorsqu'elle ressent un objet étranger qui pénètre à l'intérieur de la coquille. Du coup, l'homme crée une petite bille ronde, capable d'être insérée dans l'huître; cette bille va être appelé: "un nucléus". Le nucléus est le plus souvent formé à base de coquille de moule. Le nucléus le plus recherché est celui formé à base de coquille da la moule trouvée dans la rivière du Mississippi aux Etats-Unis.
Après, il faut prélever d'une huître donneuse qui est saine, et dont la couleur du manteau va déterminer la teinte de la perle, une importante partie du manteau qui sécrète le nacre. Ce morceau est ensuite découpé en plusieurs lamelles fines qui sont ensuite divisées en parties, appelées "greffons". On commence par écarter les coquilles grâce à une pince, sans abîmer le muscle qui les relie. La spatule permet ensuite d'écarter les branchies de l'huître et, de sectionner avec un scalpel la gonade de l'huître pour but de former une sorte de cavité qui sera capable d'accueillir le nucléus et le greffon. Ensuite, les huîtres sont, à nouveau, mises dans l'eau pendant dix-huit mois. Pendant ces dix-huit mois, elles seront régulièrement remontées afin de les débarrasser des parasites. Si tout se passe bien, la greffe formera un sac de perle. L'huître sécrétera ensuite des couches de nacre pour recouvrir le nucléus et, éventuellement, pour former une perle de culture.
Au départ, le manteau ne recouvre pas le nucléus mais, petit à petit, les cellules du manteau vont se multiplier et entourer le nucléus, qui est ainsi recouvert au bout de trente jours. Le greffon va fusionner avec les tissus de l’huître receveuse, et un sac perlier va se développer autour du nucléus. Le manteau va produire plusieurs couches de nacre, à raison d’une toutes les trois heures, qui vont se déposer autour du nucléus grâce au sac perlier qui joue un rôle très important. Au final, trois milles couches de nacre seront déposées. C’est le début d’une phase importante dans la formation de la perle, durant laquelle les chances de rejet ou de mortalité du greffon sont élevés.
Pendant deux ans, il faudra surveiller et brosser régulièrement les coquilles des huîtres avant le moment tant attendu de la récolte.
Des nucléons  | Le nucléus inséré dans l'huître  |
3) La recolte
Au bout de dix-huit mois, on récolte la perle. Il faut ouvrir délicatement l’huître afin de ne pas la tuer. Si la perle nacrée obtenue est belle, c'est que le bout de manteau greffé est toujours en bonne santé et qu’il peut supporter une autre greffe. On va donc la sur-greffer en introduisant un nucléus de la même taille que la perle récoltée pour que la prochaine soit encore plus grosse. Cependant, il est inutile d’introduire un nouveau greffon car celui déjà en place est encore très actif. Il peut y avoir jusqu’à quatre greffes consécutives sur la même huître.
Sur cent huîtres greffées, vingt vont rejeter la greffe et vingt autres ne vont pas y survivre. Sur les soixante huîtres qui restent, quinze ne vont pas produire une perle et cinq fabriqueront des perles avec des défauts. Au final, seulement quarante perles seront commercialisées.
Un bracelet avec une perle de Tahiti cultivée  | Un collier fait de perles cultivées et naturelles  |
Schéma récapitulatif du cycle de l'huître perlière:
Vocabulaire:
Un Bivalve: est un mollusque aquatique muni d’une coquille a deux valves.
Le Nacre: matiere dure, irisee, qui recouvre les coquilles de certains mollusques (mother-of-pearl).
Joaillerie: l'art de fabriquer des joyaux et des objects de parrure.
Naissain d'huître: Ensemble de larves d'huîtres avant leur fixation.
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